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- Strange Fruit

Chanson Engagée

Strange Fruit

L’esclavage est aboli en 1848. La Guerre de Sécession éclate quelques années plus tard aux Etats-Unis. Cette guerre oppose les états du Sud aux états du Nord. En 1865, la guerre est finie, les états du Nord et du Sud sont toujours opposés sur de nombreux sujets. La ségrégation est instaurée afin de respecter le principe « séparés mais égaux », mais le racisme perdure très fortement dans les états du Sud, alors que les noirs sont de plus en plus acceptés dans les états du nord. C’est ainsi qu’entre 1889 et 1940, plus de 4000 personnes sont lynchées dans les états du Sud.


Choqué par des photos représentant le lynchage d’hommes noirs, c’est en 1937 qu’Abel Meeropol, plus connu sous son nom d’auteur Lewis Allen, écrit le poème « Bitter Fruit ». Il le fait alors publier dans le « New York Teacher » et le « New Masses ». Peu de temps après, il décide de mettre son poème en musique et le renomme « Strange Fruit ». Abel demande à son épouse d’interpréter cette chanson, qui acquiert une petite notoriété parmi les démocrates de New York.


Voici les paroles originales de « Strange Fruit ».

« Southern trees bear strange fruit,
Blood on the leaves and blood at the root,
Black bodies swinging in the southern breeze, Strange fruit hanging from the poplar trees.

Pastoral scene of the gallant south,
The bulging eyes and the twisted mouth,
Scent of magnolias, sweet and fresh,
Then the sudden smell of burning flesh.

Here is fruit for the crows to pluck,
For the rain to gather, for the wind to suck, For the sun to rot, for the trees to drop,
Here is a strange and bitter crop. »

Traduction.

« Les arbres du Sud portent un étrange fruit,
Du sang sur les feuilles et du sang aux racines,
Un corps noir qui se balance dans la brise du Sud,
Étrange fruit suspendu aux peupliers.

Scène pastorale du vaillant Sud,
Les yeux exorbités et la bouche tordue,
Parfum des magnolias, doux et frais,
Puis la soudaine odeur de chair brûlée.

C’est un fruit, pour les corbeaux à déchiqueter,
Pour la pluie à récolter, pour le vent à assécher,
Pour le soleil à mûrir, pour les arbres à laisser tomber,
Étrange et amère récolte. »


Touché par les paroles, Barney Josephson, propriétaire du Café Society qui est un des premiers cabarets à accepter les noirs, présente Meeropol à Billie Holiday. Au début, elle hésite à interpréter la chanson car elle est totalement différente de son répertoire habituel. Puis elle accepte sous les conseils de Josephson et elle remanie la musique afin de l’adapter à son chant. C’est en 1939, que Billie Holiday chante pour la toute première « Strange Fruit » au Café Society. À la fin de la chanson, la salle est plongée dans un silence total, puis quelques timides applaudissements se font entendre avant qu’un véritable tonnerre ne se déclenche.

Billie n’a que 23 ans, mais elle donne tellement d’elle-même dans l’interprétation de « Strange Fruit » que très vite elle s’approprie la chanson. Beaucoup de gens croient encore que c’est Billie qui est à l’origine des paroles, d’ailleurs, dans son autobiographie, elle déclare avoir écrit la chanson, et dans le film « Lady Sings The Blues » on la voit en train de rédiger les paroles. Cette chanson est à l’origine de l’immense succès du Café Society et de Billie Holiday. Grâce à « Strange Fruit », elle acquiert une notoriété internationale. Elle demande alors que ce soit l’ultime chanson de son dernier set. Toute la salle est plongée dans le noir et un seul et unique spot éclaire le visage de Billie, qui se retire dans le noir afin d’aller se reposer après son interprétation, qui lui demande un investissement total. Billie Holiday et « Strange Fruit » sont alors indissociables.

« Strange Fruit » est reconnue comme la première chanson protestataire américaine. C’est avec cette chanson qu’est lancé le premier mouvement pour les droits civiques. Elle devient la chanson de ralliement du combat politique des noirs pour l’égalité. Billie part en tournée, mais elle part très rarement dans les états du Sud, où elle n’a d’ailleurs pas le droit de chanter « Strange Fruit » et d’où elle fut chassée une fois pour avoir commencé à entamer les paroles. La chanson fut même interdite en Afrique du Sud durant l’apartheid (1948-1990).

Symbole de l’anti-lynchage, du désir d’égalité de la population noire, cette chanson n’appartient tristement pas qu’au passé. De nos jours, elle n’a pas perdu son impact et son puissant message perdure toujours. Aujourd’hui encore, on recense de nombreux actes racistes et de beaucoup de minorités font l’objet de multiples oppressions. Et malheureusement, « Strange Fruit » restera le symbole de toutes ces victimes pour encore bien longtemps, car l’égalité entre tous les hommes et bien loin d’être instaurée.