Naissance d'Elizabeth Short, à Hyde Park dans l'Etat du Massachusetts. Elle est la troisième fille d'une famille qui en verra naître cinq. Phoebe et Cleo Short élèvent leurs enfants dans la petite ville de Medford, dans le respect de soi et des autres.

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En pleine crise économique, le père d'Elizabeth voit son entreprise couler et le fruit de son travail s'effondrer. Ses terrains de golf miniature ne font pas rêver grand monde à cette époque, il met la clé sous la porte.

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Cleo Short, honteux d'avoir échoué, prend la poudre d'escampette et abandonne sa famille. Par bêtise ou par désespoir il fait croire à son suicide, mais le mensonge dure peu de temps. Pris de remords il rentre chez lui, mais sa femme ne le laisse pas franchir le seuil de la maison. La vie des filles Short devient difficile, tant sur le plan matériel que psychologique. Alors âgée de 6 ans, Elizabeth rêve déjà d'une vie meilleure, faite de gloire arrosée de paillettes.

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Betty, qui préfère qu'on la surnomme "Beth" (elle trouve cela plus distingué) a déjà 16 ans. Souffrant de problèmes de santé chroniques, sa mère décide de l'envoyer en Floride pour l'hiver, pensant que le climat lui serait bénéfique. Depuis lors, sa vie est rythmée par ses allers-retours entre le Massachusetts et la Floride, où elle est hebergée par des amis de sa mère. Mais aucun de ces endroits ne répond à ses attentes. Elle sait déjà que sa vie se fera sur les collines d'Hollywood. Elle sera star... ou rien.

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Heureuse d'apprendre que son père vit désormais en Californie, elle se rend chez lui, à Vallejo. Mais qui dit Californie, ne dit pas forcément Hollywood. Sa déception n'a d'égal que son désir de célébrité. D'autant plus que la cohabitation avec son père n'est pas des plus faciles. Il lui reproche son attentisme et ses nouvelles fréquentations masculines, trop nombreuses à son goût. Des hommes qu'elle rencontre au hasard de ses sorties nocturnes.

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Fatiguée des récriminations de son père, elle décide de remballer ses affaires pour suivre un certain Chuck, un sergent de l'armée américaine. Ils s'installent à Camp Cooke, un immense campement militaire dans le sud de la Californie. Elle trouve un emploi au bureau de poste, et même si sa beauté fait tourner les têtes, elle sait bien que ce n'est pas là qu'elle s'établira comme star. Et plus les mois passent plus Chuck devient violent. Le ver est déjà dans le fruit.

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Elle rejoint Santa Barbara mais son nouveau désir d'indépendance s'achève lorsqu'elle est arrêtée pour consommation illégale d'alcool en raison de son âge. Un relevé d'empreintes digitales suffit à la ficher pour toujours dans la base de données de la police. Elle est renvoyée à Medford auprès de sa mère.

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Sa vie reprend la même routine qu'auparavant, mais elle travaille pour se faire de l'argent dans l'espoir de repartir en Californie un jour. Et l'hiver elle poursuit ses voyages "de santé" en Floride.

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A Miami, Betty rencontre celui qui restera l'amour de sa vie : le major Matt Gordon, encore un militaire. Le conte de fée commence : lettres enflammées, demande en mariage, Elizabeth Short se voit devenir une femme dans les bras de cet homme.

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Alors qu'elle attend son retour de voyage, Betty apprend par télégramme la mort de Matt dans un accident d'avion en Inde. Sa douleur est terrible, son rêve de mariage brisé, mais elle fait croire à qui veut l'entendre que la cérémonie a eu lieu avant. Exister en tant que veuve, ou ne pas exister du tout, elle ne pense avoir que ce choix.

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Des mois que Betty se morfond dans le Massachusetts, nostalgique des quelques semaines passées en Californie, où elle n'a pas encore réalisé son rêve d'actrice. Elle décide d'y retourner enfin.

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Après avoir entretenu de nombreuses liaisons dans différents milieux de Los Angeles, et dans l'espoir vain d'être enfin repérée, Elizabeth vit un nouveau drame amoureux. Un autre militaire, le lieutenant Gordon Fickling la laisse tomber. Dépitée, sans argent, elle trouve un toit provisoire chez deux amies dans la cité des Anges. Elle poursuit ses aventures d'un soir, et continue de croire à sa bonne étoile.

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Elle passe quelques heures dans une chambre d'hôtel avec un mystérieux homme marié, Robert Manley, surnommé "Red". Lequel se défendra plus tard d'avoir eu des relations sexuelles avec la jeune femme. Elle le quitte, selon lui, aux alentours de 22 heures. Il est la dernière personne, selon toute vraisemblance, à l'avoir vue vivante.

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Le corps de Betty est retrouvé le long d'une route, atrocement mutilé : coupé en deux au niveau du tronc, la mâchoire entaillée d'une extrêmité à l'autre. On apprendra plus tard qu'elle a subi les pires tortures de son vivant. La fille aux cheveux de jais devient à cet instant le personnage principal de la plus grande énigme criminelle du siècle. Elle qui voulait être une star...

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