Louis XVI naît à Versailles. C’est le fils du dauphin et de sa seconde épouse Marie-Josèphe de Saxe, il est donc le petit-fils de Louis XV et de Marie Leszczynska. À sa naissance il reçoit le titre de duc de Berry.

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Le duc de Bourgogne, frère aîné de Louis, décède à l'âge de neuf ans et demi.

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Le père de Louis décède. Sa mère éprouvée par la disparition de son époux décède peu après. Louis, désormais orphelin, devient du même coup le nouveau dauphin de France. Sa douleur est extrême et il refuse longtemps de quitter ses appartements. lorsqu'en traversant le palais il entend dire pour la première fois : « Place à Monsieur le dauphin », des pleurs inondent son visage et il s'évanouit.

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Louis se marie à Versailles avec Marie-Antoinette-Josèphe-Jeanne de Lorraine, (1755–1793), archiduchesse d'Autriche, onzième fille des seize enfants de l'empereur des Romains François Ier (François-Étienne III de la maison de Lorraine) et de son épouse Marie-Thérèse Ire, « roi » de Hongrie et reine de Bohême, archiduchesse souveraine d'Autriche (de la maison de Habsbourg).

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Les fêtes données à l'occasion de ce mariage coûtent malheureusement la vie à un grand nombre de spectateurs. En effet, les travaux d’aménagement du site marécageux de Versailles n’étant pas terminés il s’en suivit une triste catastrophe. 132 parisiens furent piétinés alors qu’ils tentaient de rejoindre les festivités royales. On peut y voir selon certains un funeste présage du sort qui attendait ces époux infortunés.

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Louis XV décède; le dauphin Louis devient Roi et prend le nom de Louis XVI.

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Il est sacré à Reims par l'archevêque Mgr de La Roche-Aymon qui 5 ans auparavant l’avait marié. La première mesure qu’il prend est de faire appel à M. de Machault, qu’il croit capable de l’éduquer et de le conseiller dans les circonstances difficiles où se trouve l'État.

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Victime d’une intrigue de cour, M. de Machault est évincé au profit du comte de Maurepas, courtisan, intriguant et superficiel que le grand âge n'a pu guérir de son incurable frivolité.
Cette même année, éclate à Paris une émeute suite à la hausse du prix du pain. Le Parlement que Louis vient de rappeler lui adresse des remontrances qu'il accepte.

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La première fille de Louis Marie-Thérèse, dite « Madame Royale » naît. Elle épousera en 1799 Louis-Antoine de Bourbon duc d'Angoulème(1775-1844) et décédera le 19 octobre 1851.

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Louis abolit la « question judiciaire » ou « question préparatoire » noms donnés à l’époque à la torture.

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Louis-Joseph-Xavier le premier fils de Louis et donc premier Dauphin naît. Cet événement est célébré dans tout le royaume avec beaucoup de joie et de solennité.

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La ville de Paris donne un banquet auquel le Roi assiste entouré de sa famille. Tous les vœux des Parisiens sont comblés, l'ivresse de la joie publique est grande.
C’est Pourtant dans cette même ville qui partageait alors sa joie, que Louis sera conduit à l'échafaud onze ans plus tard jour pour jour ! Le dauphin lui-même décédera par manque de soins au fond de sa geôle de la Bastille en 1789.

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Deux hivers rigoureux successifs diminuent sérieusement les récoltes de blé. L’aliment de base, le pain, commence à manquer sérieusement et les Parisiens voient poindre la famine.

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Pendant ce temps à Versailles éclate l'affaire du collier de la reine qui va jeter le discrédit sur Marie-Antoinette. En voici l’histoire : La comtesse de La Motte-Valois persuade le Cardinal de Rohan, à la faveur d’une supercherie, d'acheter une parure à crédit au nom de la reine. Il pourra ainsi l’offrir à Marie-Antoinette et s'en attirer les faveurs. Le cardinal achète donc le collier et le confie à la comtesse qui se chargera de le transmettre à la Reine.

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Mais la gourgandine s’empresse de faire démonter les 540 diamants et de les revendre à des bijoutiers peu scrupuleux. Ne voyant pas le règlement arriver le joaillier Bohmer à qui avait été passée la commande fait contacter la reine qui découvre, surprise, cette dette d’1,6 millions de livres, une somme colossale pour l’époque.

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La reine insiste pour faire arrêter le Cardinal de Rohan qu’elle croit coupable et le scandale éclate. Le roi confie l'affaire au Parlement, qui conclut à la culpabilité de la comtesse et disculpe le cardinal de Rohan, abusé mais innocent. La reine, bien qu'innocente elle aussi, en sort grandement déconsidérée.

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Louis-Charles duc de Normandie, 2e dauphin et futur « Louis XVII » naît. Il décédera le 8 juin 1795.

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Marie-Sophie-Hélène, deuxième fille du couple royal naît. Elle décédera en bas âge le 19 juin de l’année suivante.

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Louis convoque une assemblée des notables du royaume membres des 3 ordres pour s'occuper des impôts et décide parallèlement de lever un nouvel emprunt. Le peuple déjà affamé et écrasé de taxes voit d’un mauvais œil cette nouvelle mesure.

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De graves émeutes éclatent suite au refus de Louis de partager ses pouvoirs avec le Parlement. Il doit promettre de convoquer les États Généraux. En attendant qu'une date soit fixée, le Parlement impose la suspension des impôts.

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Les États Généraux s’ouvrent finalement Le 5 Mai à Versailles. Le 17 Mai, le Tiers-État s’autoproclame assemblée nationale et jure de ne pas se séparer avant d'avoir donné une constitution au royaume. Louis est obligé de céder.
Le 9 Juillet l'assemblée se proclame assemblée nationale constituante.
Le 14 Juillet la Bastille est prise.
Le 16 Juillet, La Commune de Paris est proclamée.

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Les privilèges, dîmes et des droits féodaux sont abolis lors de la nuit des privilèges.
Le 26 Août est proclamée la déclaration des droits de l'homme et du citoyen.
Dans la nuit du 5 au 6 octobre un attroupement immense part de Paris pour se rendre à Versailles. Le palais du Roi est envahi, et l’on égorge presque Marie-Antoinette dans son lit.

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L'assemblée nationale constituante décrète lors de la discussion sur le mode de promulgation des lois, que la formule serait : Louis XVI par la grâce de Dieu et par la loy constitutionnelle de l'État roy des François … à tous présents et à venir, salut. À partir du 6 novembre 1789, Louis fait donc commencer ses actes officiels (lettres patentes, lois, etc.) par cette formule.

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Des émeutes pro et anti-royalistes éclatent un peu partout bien que Louis se soit engagé à maintenir la constitution.

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L'entourage de Louis et de Marie-Antoinette, avec au premier rang Axel de Fersen, favori de la reine, tente d'organiser la fuite de la famille royale sous une fausse identité vers Metz, pour y rejoindre le marquis de Bouillé.
Le départ de l'équipage des Tuileries au matin du 20 juin n'a pas lieu dans le plus grand secret et la berline qu’emprunte la famille royale est peinte en vert bouteille avec le train et les roues jaunes citron.

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Lors du passage à Sainte-Menehould, plusieurs personnes, en particulier Jean-Baptiste Drouet, alertées par la rumeur du départ de la famille royale, reconnaissent le profil bourbonien du roi, connu dans tout le royaume grâce aux effigies gravées sur les monnaies. La fin de l'équipée a lieu à l'étape suivante du périple, au relais de la poste aux chevaux de Varennes-en-Argonne, à une trentaine de kilomètres de là.

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L'ensemble de l'équipage est alors bloqué et ramené à Paris, sous bonne escorte. Le retour aux Tuileries va, dans les faits, sceller le destin tragique de la famille royale.
Le peuple envahit alors les Tuileries pour protester et les sections parisiennes demandent la déchéance du roi.

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Louis jure fidélité la Constitution du 3 septembre.
Ses pouvoirs y sont limités et précisés. Il n'est plus roi par la grâce de Dieu, mais roi des Français, c'est-à-dire non plus un souverain de droit divin, mais le chef, premier représentant du peuple français. Cependant son ralliement à la Constitution, et son serment de fidélité ont peu de poids face à de supposées trahisons, dont la tentative de fuite du 20 juin constitue un symbole éclatant.

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Les Tuileries sont prises d'assaut et la famille royale doit se réfugier à l'assemblée qui prononce la suspension du roi et remet les pouvoirs à la commune de Paris. C’est la chute de la monarchie. Louis est détrôné lors de la première séance de la Convention nationale qui décrète, le 21 septembre 1792 que « la royauté est abolie en France » et que « l'An I de la République Française » partira du 21 septembre 1792.

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Des députés demandent le jugement du Roi (la découverte d'une armoire contenant des papiers compromettants aux Tuileries sera une pièce accablante pour le roi, c’est le scandale de « l’armoire de fer »).

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Le procès de Louis s'ouvre. Condamné avant d'être jugé, il est déclaré coupable de « conspiration contre la liberté publique et la sûreté générale de l'État » par la Convention, auto instituée en tribunal. Louis est condamné à mort au manège du château des Tuileries le 18 janvier 1793.

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Louis se rend en voiture place de la Révolution (actuelle place de la Concorde) avec l'abbé Henri Edgeworth de Firmont.
Les bourreaux veulent le dépouiller de ses habits mais il les repousse fièrement, se déshabille lui-même et défait le col de sa chemise. Alors les bourreaux entreprennent de lui lier les mains mais cette humiliation le révolte. « Que prétendez-vous ? », demande-t-il. « Vous lier », lui répondent les bourreaux. Louis XVI répond alors qu’il n’en est pas question.

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Ils tentent de l’empoigner quand Louis, sur les conseils de l’abbé, se résigne. il leur dit alors : « Faites ce que vous voudrez ; je boirai le calice jusqu'à la lie. » et se laisse lier les mains et couper les cheveux. Puis il monte les quelques marches qui le conduisent à l'échafaud. Il s'avance pour haranguer la foule tandis que les bourreaux lui mettent les sangles, et s’écrie :

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« Je meurs innocent de tous les crimes qu'on m'impute ; je pardonne aux auteurs de ma mort, et je prie Dieu que ce sang que vous allez répandre ne retombe jamais sur la France ». Il est 10 heures 22 lorsque le couperet siffle. Un des bourreaux saisit aussitôt la tête et fait le tour de l'échafaud pour la montrer au peuple (gage du succès de l’opération). bientôt les cris de Vive la république ! s’élèvent.

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Le corps de Louis est transporté au cimetière de la Madeleine, rue d'Anjou-Saint-Honoré où les bourreaux le couvrent de chaux vive pour qu'il n'en reste aucune trace. Cependant les recherches faites en 1814 en ont découvert une partie. Exhumé le 19 janvier 1815, ses restes seront transportés le 21 à Saint-Denis avec ceux de Marie-Antoinette.

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Charles X pose la première pierre, place de la Concorde du monument à la mémoire de Louis XVI mais la statue de Louis XVI ne sera en fait jamais élevée. Son socle servira de base à l'obélisque de Louxor qui sera dressé en 1836.

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