Naissance d’Alexandre Gustave Boenickhausen à Dijon en Côte d’Or. Son père est un officier d’origine rhénane, c’est de là que vient le nom « Eiffel », qui est en fait un surnom que porte la famille en souvenir d’un massif boisé en Allemagne. Il est né dans un milieu aisé, son père ayant épousé, quelques années avant sa naissance, une riche femme d’affaire qui investit dans le négoce du bois et de la houille.

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Gustave Eiffel a 11 ans lorsqu’il rentre au Collège Sainte Barbe.

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Il est admis à l’Ecole Centre des Arts et Manufactures à Paris. Il effectue ses études brillement et sort de l’école au bout de trois ans.

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Gustave obtient son diplôme d’ingénieur chimiste et quitte alors son école. La même année une Exposition Universelle se tient à Paris. Il travaille alors quelques mois à la poudrerie de Châtillon-Sur-Seine puis il est employé à la Compagnie des Chemins de fer de l'Ouest. Un an plus tard, en 1856, et grâce à l’aide de sa mère, il rencontre Charles Nepveu, entrepreneur spécialisé dans la construction métallique, pionnier de l'utilisation de l'air comprimé pour les forages, et intègre son entreprise.

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Il assume la direction du pont de chemin de fer de Bordeaux. Pour le pont métallique, il innova en utilisant des fondations à air comprimé. Les travaux se terminent deux ans plus tard en 1860 et Gustave jouit alors d’une grande réputation.

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Après avoir été éconduit à cinq reprises, il trouve enfin sa promise, Marguerite Gaudelet. Elle est la fille d'une relation de ses parents. Après leur mariage, ils s'installent à Clichy-La-Garenne.

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Gustave décide de s'installer à son compte, comme "constructeur", c’est-à-dire comme entrepreneur spécialisé dans les charpentes métalliques. Les deux premières années passées à son compte sont difficiles, mais la chance lui sourit. En 1967 sera organisée l'Exposition universelle, la seconde organisée en France. De plus, le responsable des travaux est un de ses amis de Bordeaux. Il confit alors à Gustave la réalisation de plusieurs bâtiments.

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Comme il bénéficie déjà d’une solide expérience, il décide de fonder sa propre société. Il fait alors l’acquisition d’ateliers de constructions métalliques à Levallois-Perret, dans la Seine. L’entreprise reçoit plusieurs grandes commandes d'édification de viaducs et de bâtiments à structure ou charpentes métalliques.

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Après avoir réalisé la Galerie des Machines pour l’Exposition universelle de 1867, Gustave s’occupe de la construction du viaduc de Sioule en Auvergne.

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A partir de cette année, la réputation de Gustave s’étend de plus en plus et dépasse même les frontières. Il accepte alors des chantiers à l’étranger.

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Il reprend le projet d’un pont, et en propose un nouveau, qui sera le plus léger, le moins cher et le plus audacieux. Il fait alors construire le pont Maria Pia sur le fleuve Douro, au Portugal. Cette réalisation pose définitivement sa réputation en France comme à l'étranger.
Mais quelques temps après, sa femme Marguerite décède, emportée par une mauvaise bronchite.

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Gustave achève le viaduc de Garabit, record du monde car l’arc soutenant le tablier est le plus grand du monde (175m). Le projet de construction d’un monument exceptionnel pour la prochaine Exposition universelle est dévoilé, une tour de métal de 300m de haut. Au début les gens s’opposent à cette construction dans la capitale. Gustave doit alors convaincre les intellectuels qui s’opposent à lui mais aussi la société des ingénieurs civils très effrayée par le coût d’un tel monument.

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Il réussit tout de même à les convaincre et notamment grâce au soutien du ministre du commerce et de l’industrie. Cette année-là, il réalise l’armature métallique de la Statue de La Liberté.

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Début de la construction de la Tour Eiffel. Alors que le chantier de la Tour bat son plein, Gustave Eiffel signe un gigantesque contrat de 120 millions de francs pour la réalisation des écluses et du canal de Panama.

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Gustave Eiffel crée la société anonyme de la tour Eiffel à laquelle il transfère tous ses droits et dont il revend la moitié du capital à une banque, la transaction lui rapporte 2,5 millions de francs. Il encaisse également près de 17 millions de francs à titre d'acomptes, pour la construction sur le Panama, somme qui grimpera bientôt à 72 millions de francs.

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Le deuxième étage de la tour est achevé.

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Il perd un peu ses esprits à cause de tout l’argent qu’il amasse. Il fait l’acquisition d'un hôtel particulier rue Rabelais et d'une propriété à Sèvres, et dépense des dizaines de milliers de francs presque chaque jour pour l'achat de tableaux et de meubles. Étant sûr de lui, il multiplie les projets d’importance pharaonique, mais qui n’aboutissent pas, comme l’observatoire sur le Mont Blanc.

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Inauguration : la tour est terminée, elle aura nécessité environ 6.300 tonnes d'acier, 18.038 pièces et 2,5 millions de rivets. Gustave se voit confier l'exploitation du monument pour une durée de vingt ans. La tour sera ouverte au public au mois de Mai. C’est alors que quelques temps après éclate le scandale de Panama.

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Dans le scandale de Panama, un rapport accuse Gustave d'avoir volé la compagnie et surpayé ses prestations.

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Il est reconnu coupable d'abus de confiance et condamné à deux ans de prison. Ce jugement est finalement cassé en cassation pour vice de forme. Il est libre mais pas blanchi pour autant. C’est alors que commence pour lui la descente aux enfers. Les uns après les autres, ses amis le quittent tandis que sa société est confrontée à de grosses difficultés financières. Il est forcé de démissionner sous la pression des banques. Les Etablissements Eiffel sont renommés : Société de Construction de Levallois-Perret.

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Les gens abandonnent peu à peu la tour, lui préférant le nouveau métropolitain. Gustave va alors s’acharner à démontrer l’utilité de sa tour et se replie à l’intérieur, où il installe un centre d'expériences scientifiques dans le domaine de la météorologie.

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Il se sent obligé de trouver des activités scientifiques à installer dans la tour. Il met en place un centre d’expérience pour la télégraphie sans fil (TSF).

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Gustave fait construire des souffleries afin de faire des études dans le domaine de l'aérodynamique. Grâce à ses expériences, il a démontré le principe de mouvement relatif. Les forces exercées sur un corps au repos dans un courant sont égales aux forces que subit un corps qui se déplace à la même vitesse dans l'air au repos.

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Il poursuit de nombreuses recherches et notamment sur les hélices, la voilure mais aussi sur les projectiles. Ces activités lui valent un retour en grâce, durant cette Première Guerre mondiale, grâce à la conception d'un avion de chasse monoplan.

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Gustave Eiffel décède à l’âge de 91 ans, dans son hôtel particulier de la rue Rabelais à Paris. Il est enterré au cimetière de Levallois-Perret avec les honneurs.

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