Léonard naît à Vinci, petit village de Toscane situé non loin de Florence. Il est le fils de Ser Piero, un notaire et de Catarina, une jeune paysanne. Sa naissance hors mariage, très mal vue à l’époque, met fin à l’idylle de ses parents qui se remarient chacun de leur coté la même année. Léonard est tout de même élevé par son père, dont l’épouse l’a pris en affection, et reçoit une éducation soignée.

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Léonard de Vinci quitte son village natal pour s’installer à Florence où il intègre l’atelier de Verrochio. Il y reçoit une éducation pluridisciplinaire axée sur la peinture, la sculpture et les travaux de décoration. Rapidement il montre de rares aptitudes et lorsque son maître le charge de la réalisation de la figure d’un ange pour un tableau représentant le baptême du Christ son travail est immédiatement remarqué.

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C’est à cette période qu’il acquiert ses connaissances en anatomie de manière autodidacte, en disséquant près de trente cadavres.

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Léonard de Vinci devient membre de la corporation des peintres de Florence

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À la fin de l’année, il quitte Florence pour Milan dans le but de participer à la réalisation d’un monument équestre « Il Cavallo » (dessins au musée de Windsor) représentant le duc de Sforza au service duquel il entre après lui avoir envoyé une sorte de curriculum vitae dans lequel il vante ses mérites (voir dossier thématique).

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Dans les premières années de son séjour il réalise une commande pour la confrérie de l’Immaculée Conception de San Francesco Grande « la Vierge aux rochers » (Musée du Louvre) ainsi que plusieurs décors de théâtre, des costumes pour des fêtes, des études d’urbanisme et d’hydrolique … Sa curiosité est déjà intarissable.

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C’est aussi durant ce séjour à Milan que Léonard réalise la célèbre « Cène » qu’il peint dans le réfectoire du couvent dominicain de Sainte-Marie des Grâces, et qu’il commence d’écrire son « Traité de la peinture ». Dans ce traité, à propos de la « Cène » il écrira : "Et si les gestes sont bien proportionnés aux figures, les peintures se feront comprendre comme si elles parlaient".

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Léonard poursuit des études d'anatomie et d'architecture.

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Il réalise le premier essai d'une machine volante.

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Léonard de Vinci est désormais célèbre dans tout l’occident. Il se rend à Mantoue à la demande d’Isabelle d’Este, une des femmes les plus distinguées de la Renaissance, pour réaliser son portrait (profil au charbon, musée du Louvre). En mars il est à Venise.

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Il se rend à Florence où il réalise un carton représentant Sainte Anne (reproduction au musée du Louvre).

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Léonard est nommé ingénieur de César Borgia. Il inspecte des forteresses, réalise des travaux de cartographie et rencontre Machiavel.

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Il réalise pour le secrétaire d’Etat de Louis XII une « Madone assise, travaillant au fuseau, tandis que le Christ enfant, un pied sur la corbeille de laine, souriant, saisit le fuseau qu'il cherche à enlever à sa mère».

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Peu après, il est chargé de décorer la salle du conseil du palais de la seigneurie conjointement avec Michel Ange. Il abandonnera ce travail en cours de réalisation 3 ans après son commencement (voir une reproduction d’une petite partie de cette oeuvre d’après un dessin de Rubens au Louvre).

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Le père de Léonard décède en laissant derrière lui dix garçons et deux filles. Léonard se plonge dans des études de fortification et d'hydraulique

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Il étudie le vol des oiseaux et tente de faire voler une seconde machine. L’expérience se solde par un échec.

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Léonard de Vinci partage son temps entre Milan, où il entre au service de Louis XII comme peintre et ingénieur, et Florence où il est sans cesse rappelé pour des questions d’héritage. Il achève cette année-là une de ses œuvres les plus célèbres : « Mona Lisa » dite la Joconde (musée du Louvre).

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Il fait des études d'anatomie et d'hydraulique.

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Il quitte définitivement Milan reprise par la coalition anti française. En octobre il fait un court séjour à Rome où il supporte difficilement la concurrence ouverte de Michel-Ange et de Raphaël. Il entre alors au service de Julien de Médicis en tant que peintre et ingénieur et fait travaux sur les miroirs.

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Léonard de Vinci accepte l’invitation de François 1er qui souhaite le nommer « premier peintre, ingénieur et architecte du roi » contre une pension de 700 écus. En décembre il quitte Milan pour s’installer définitivement à Amboise à l’Hôtel du Cloux (Clos Lucé). Il participe à la conception de l'escalier de Chambord et fabrique un lion automate pour François 1er.

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Il est partiellement paralysé de sa main gauche mais continue néanmoins à organiser les fêtes de la Cour à Amboise dont il transforme le château.
Il ébauche un projet d'architecture pour le château de Romorantin et un projet d'assèchement entre Romorantin et Amboise.

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Vinci, qui se sait malade depuis de longs mois, fait son testament devant le notaire d'Amboise. Il y lègue à son disciple Francesco Melzi tous ses livres, dessins et instruments relatifs à la peinture, à son fidel serviteur Battista de Villanis une partie de son jardin qu'il détient dans le milanais, à Mathurine, sa servante, des draps et vêtements de qualité ainsi que son grand manteau noir.

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Léonard de Vinci décède au Clos Lucé. La légende veut qu'il soit mort dans les bras de François 1er comme le montre le tableau d'Ingres peint en 1817 (La mort de Léonard de Vinci dans les bras de François 1er, Musée du Louvre).

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