Rembrandt Harmenszoon van Rijn naît à Leyde, aux Pays-Bas. Son père est meunier et sa mère boulangère. Nouvel enfant d’une famille déjà nombreuse, il passe son enfance dans sa ville natale.

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Il est fréquente l'école latine de Leyde jusqu'en 1920. Puis, Rembrandt s'inscrit à l'université de Leyde mais n'assiste à aucun cours. Il préfère passer la majeure partie de son temps à peindre, et c’est par la peinture qu’il accède aux lettres.

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À l’âge de 15 ans, il décide de se consacrer uniquement à la peinture. Il prend alors des leçons avec, Jacob van Swanenburgh, un artiste vivant près de chez lui. Jacob lui apprend la technique de gravure à l'eau-forte.

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Rembrandt part pour Amsterdam pour six mois d’apprentissage. Il travaille chez le peintre Pieter Lastman, qui peint de scènes bibliques, mythologiques et historiques. À la fin de sa formation, il rentre à Leyde, où il monte son propre atelier avec son ami, également peintre, Jan Lievens. Durant cette période, il peint des toiles de tailles modestes mais extrêmement détaillées, costumes, bijoux… Deux ans plus tard, en 1927, Rembrandt commence à enseigner ce qu’il sait à des élèves, il n’a que 21 ans.

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Il commence à acquérir une forte réputation, et il reçoit plusieurs commandes de portraits venant d'Amsterdam. Il réalise même un portrait du roi Charles Ier. Vers la fin de l’année, il s’installe à Amsterdam chez le peintre Hendrick van Uylenburgh, qui est aussi marchand de tableaux. Quelques mois plus tard, il reçoit l’importante commande d’une « leçon d’anatomie », représentant une dissection.

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Rembrandt épouse Saskia van Uylenburgh, la riche nièce d’Hendrick van Uylenburgh. Elle l'introduit dans les cercles de la haute société, favorise et entretient sa réputation. Durant cette période, Rembrandt utilise des toiles plus larges, des tons plus puissants et peint des scènes très spectaculaires. Il réalise aussi de nombreux portraits dont certains représentent sa femme.

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Rembrandt et son épouse déménagent pour une grande maison dans la « Sint Anthoniebreestraat » quartier juif d’Amsterdam. Cette maison deviendra un musée Rembrandt. Par la suite, Saskia donne naissance à trois enfants, qui malheureusement meurent tous en bas âge. Pendant ce temps-là, l’atelier de Rembrandt s’agrandit, et regroupe 35 élèves. Il réalise alors beaucoup de paysages, aussi bien que des gravures inspirées par les thèmes de la nature, qui est vue souvent de façon agressive (arbres arrachés par les tempêtes, nuées menaçantes…)

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Saskia donne le jour à un quatrième enfant, et décide de le prénommer Titus. La taille de ses toiles diminue à l'exception de la Ronde de nuit. Il abandonne la représentation des forces sombres de la nature et passe à de paisibles scènes hollandaises rurales.

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Rembrandt fait baptiser son fils. Quelques semaines plus tard, Saskia décède d’une tuberculose, à l’âge de 30 ans. Le travail du peintre gagne en sobriété et reflète les tragédies familiales dont il souffre. Rembrandt n'est pas un peintre de la beauté ou de la richesse. Son but est de montrer la compassion et l'humanité, qui ressortent dans l'expression de ses personnages, qui sont parfois pauvres et âgés. De faire passer des sentiments forts au travers de ses toiles et dessins.

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Rembrandt partage sa vie avec Geertje Dircx, une jeune veuve sans enfant.

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Rembrandt connaît des difficultés financières, depuis la mort de sa femme Saskia. C’est à cette période qu’Hendrickje Stoffels entre à son service. Elle s’occupe d’élever Titus qui n’a que 5 ans et devient rapidement la maîtresse du peintre, alors qu’il vit toujours avec Geertje Dircx.

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Geertje Dircx, la compagne de Rembrandt est enfermée dans un asile d'aliénés. Dès lors, il doit affronter encore plus de difficultés. Saskia, sa défunte femme, ayant interdit à Rembrandt de se marier sous peine de perdre l’usufruit de ses biens, celui-ci fait d’Hendrickje Stoffels sa concubine.

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Rembrandt et Hendrickje Stoffels deviennent les parents d’une petite fille, Cornelia, ce qui leur vaut un blâme de l'Église qui leur reproche de « vivre dans le péché » et une condamnation de la Cour ecclésiastique d’Amsterdam. Cette année-là, Rembrandt participe comme fournisseur au commerce d'objets d'art ouvert par sa compagne. Le style de Rembrandt change à nouveau, il se remet à peindre de grandes toiles et utilise des couleurs plus riches.

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Rembrandt vit au-dessus de ses moyens, il achète des pièces d'art et des costumes pour ses peintures, mais n'arrive plus à honorer ses dettes. Il est mis en faillite, sa collection d'oeuvres d'art et sa maison sont vendues aux enchères. Rembrandt voit son carnet de commandes s'amenuiser. Les membres de sa famille apparaissent souvent dans ses peintures, il mélange leur personnalité à des scènes d’inspiration mythologique, biblique ou historique. Il aime aussi représenter des scènes de la vie quotidienne.

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Il doit alors se contenter de vivre dans logis plus modeste sur Rozengracht. Hendrickje et Titus y installent une boutique d'art pour faire vivre la famille, car la renommée de Rembrandt chute encore et les commandes ne suivent plus. Il est mis en tutelle par sa concubine et son fils. Il a également de plus en plus de démêlés avec le consistoire pour ses relations avec Hendrickje Stoffels.

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Sa compagne, Hendrickje Stoffels décède.

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Rembrandt s'installe au Lauriergracht. Trois ans plus tard en 1667, le grand duc Cosimo III de Toscane lui rend visite.

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Titus décède à l’âge de 27 ans, sa compagne, Magdalena van Loo lui accouche d’une petite fille, Titia, au mois de mars 1669. Rembrandt réalise de nombreux autoportraits, sur lesquels on voit son visage empreint de souffrance et marqué par les épreuves qu'il a traversées. Au total, la centaine d’autoportraits qu’il réalise permet de suivre son évolution personnelle, d’un point de vue physique et émotionnel. Il se représente tel qu’il est, sans transformation, avec ses défauts, ses rides.

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Rembrandt meurt à l'âge de 63 ans, seulement entouré de sa fille, Cornelia, qui a 15 ans. Rembrandt a produit tout au long de sa vie environ 600 peintures, 300 gravures et 2000 dessins et il est aujourd’hui considéré comme l'un des plus grands peintres de l'histoire de l'art baroque européen. Ce qui caractérise le mieux son œuvre est l'utilisation de la technique du « clair-obscur », le jeu des contrastes de la lumière et de l'obscurité attire le regard.

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Il est enterré dans l'église Wester à Amsterdam. Il a vécu au XVIIe siècle, durant la période que les historiens appellent le siècle d’or néerlandais, durant lequel, la culture, la science, le commerce et l’influence politique du pays ont atteint leur apogée.

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