Fille d’un père conservateur d’hypothèque, Camille Claudel voir le jour à Fère-en-Tardenois, dans l’Aisne.

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Elle devient l’aînée de Paul Claudel. Très tôt elle sait qu’il deviendra un écrivain, un poète et un diplomate. Camille passe son enfance à Villeneuve-sur-Fère, dans le presbytère qu’a acheté son grand-père, le docteur Athanase Cerveaux.

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Très attirée par la sculpture depuis son enfance, Camille part faire ses études à Paris, à l’Académie Colarossi.

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Durant ses études, Camille rencontre de nombreux sculpteurs de renom, dont Alfred Boucher, dont elle devient l'élève pendant quelques temps. Elle est alors chargée de dégrossir les marbres pour les futures sculptures. Elle crée son premier atelier rue Notre Dame des Champs. Elle réalise la sculpture « La Vieille Hélène ».

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Elle rencontre Auguste Rodin. Un an plus tard, subjugué par le travail de la jeune femme, Rodin décide de faire d’elle son élève et Camille entre dans son atelier rue de l’Université. Elle aide à la réalisation des « Portes de l’Enfer ». Les deux sculpteurs sont inspirés l’un par l’autre et elle devient très rapidement sa maîtresse.

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Les deux artistes s’influencent mutuellement, elle réalise la « Jeune Fille à la Gerbe » et Rodin sculpte « Galatée » et les « Trois Faunesses ». Un an après, en 1888, Camille obtient une mention honorable au Salon des Artistes Français avec « Sakountala ».

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Sur le Boulevard d’Italie, Rodin et Camille partagent le même atelier dans un château délabré. La passion qu’elle vit avec Rodin lui inspire les danseurs nus. Mais Armand Dayot souhaite les voir recouverts d’un drap. Camille accepte et réalise la sculpture « La valse » qui est exposée au Salon l’année suivante.

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Les relations se détériorent peu à peu entre Camille et Rodin. Elle a dû négliger sa propre création au profit de celle du maître. Leurs réalisations sont si proches les unes des autres que l’on ne sait qui les a sculptées. Rodin s’attribue la réalisation de certaines œuvres de Camille. Elle souhaite s’éloigner de lui pour obtenir une indépendance. De plus, il refuse de se séparer de sa compagne, Rose Beuret, qui l’a aidé à s’en sortir à ses débuts.

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Leurs relations se sont très fortement dégradées. C’est la rupture définitive après 15 années de collaboration. Camille ne se remettra jamais de cette rupture. La sculpture « L’âge mûr » représente Camille implorant à genoux le retour de Rodin, alors qu’il s’en va retrouver Rose. Extrêmement affectée par la rupture, elle commence à sombrer dans le désespoir quand son frère Paul, par à New York pour devenir consul. Elle réussit cependant à affranchir son art de l’influence de Rodin.

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Elle réalise le « Rêve au Coin du Feu ». Délaissée par Rodin et par sa famille, elle s’installe au 19 quai Bourbon, qui devient son domicile et son atelier, et continue d’exprimer son art. Elle sombre encore plus dans la misère matérielle et s’enferme dans une solitude qui devient maladive. Ses créations reçoivent de bonnes critiques, et l’exposition de ses œuvres pourrait lui apporter un bénéfice moral et financier, mais Camille est déjà trop enfouie dans sa maladie mentale pour être aidée.

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Son frère, dont la carrière connaît une forte renommée, part pour la Chine. Camille se retrouve à nouveau seule et les rumeurs chuchotent qu’elle est folle. Sa maladie s’accentue gravement, selon elle des inconnus s’introduisent chez elle, lui dérobent ses sculptures et détruisent son atelier. Elle pense également que Rodin essaye de lui voler ses créations afin de se les attribuer. Sa vie est totalement engloutie par la détresse et la paranoïa.

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Durant toutes ces années Camille a vécu seule, recluse, se méfiant de tout et de tout le monde, ne mangeant presque rien. Elle détruit même certaines de ses créations, ainsi qu’une partie de ses papiers et de sa correspondance. C’est alors que son père qui l’a toujours soutenue décède. Camille se retrouve plus perdue que jamais et sombre toujours plus dans la folie.

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Devant l’errance dans laquelle elle vit et fatiguée de tous les scandales qu’elle engendre, sa famille décide d’envoyer Camille à l’hôpital puis de la faire interner à l’asile d’aliénés de Montdevergues, à Montfavet dans le Vaucluse, à cause de la guerre.

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Après quatorze ans d’enfermement dans un isolement total, Camille émet le souhait de retourner vivre à Villeneuve-sur-Fère dans la maison familiale. Elle promet de ne pas déranger et de ne créer aucun souci. Mais elle n’est pas exaucée et ne quittera jamais l’asile. De plus ni sa mère ni sa sœur ne viennent lui rendre visite durant toutes ces années de séquestration. Seul son frère se rend à son chevet une fois l'an.

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Camille a définitivement sombré dans la folie, en proie à un délire de persécution constant lorsqu'elle décède à l’âge de 81 ans, après trente années d’enfermement. La réalité de sa maladie et de ses troubles psychiques ne fait aucun doute, mais l’abandon et l’oubli dont elle fut victime ne peuvent être excusé.
Le monde, lui aussi, avait quasiment oublié quel grand sculpteur elle fut, préférant se concentrer sur la carrière de son frère, Paul, ou sur celle de Rodin.

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