James Byron Dean voit le jour à Marion dans l'Indiana. Winton et Mildred, ses parents, sont respectivement technicien-dentiste et femme au foyer. Très vite la famille part s'installer dans la ville natale de Winton, à Fairmount. Le petit Jimmy cherche alors désespérément l'attention de son père, lequel peu démonstratif, a du mal à lui témoigner son affection. De fait, Jimmy se rapproche de sa mère qui l'initie très tôt à la peinture, au dessin et au théâtre auquel elle voue une vraie passion.

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Winton obtient une promotion, on lui propose un poste à Santa-Monica en Californie. La famille déménage. Le petit Jimmy, plutôt timide, suit des cours de violon et de danse, sans cesse encouragé par sa mère.

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Jimmy apprend la maladie de sa mère, atteinte d'un cancer du sein, il la verra dépérir en l'espace de quelques mois, son univers s'écroule...

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Mildred Dean meurt et contre toute attente, Winton exige de son fils qu'il aille tout seul assister à l'enterrement de sa mère dans l'Indiana puis qu'il reste à Fairmount auprès de sa tante et de son oncle fermiers. Même si Winton voit cette rupture comme provisoire (il a dépensé toutes ses économies dans les soins apportées à sa femme), pour le jeune Jimmy, c'est un déchirement, il a l'impression d'avoir perdu à la fois sa mère et son père...

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De retour à Fairmount, Jimmy, enfant introverti, découvre qu'il est doué pour le basket. Parallèlement il fait la connaissance du pasteur James De Weerd qui va très vite devenir une figure paternelle. Pour le pasteur, Jimmy possède un vrai sens artistique et il l'encourage à jouer la comédie. Après moult spectacle donné à l'église, Jimmy s'intéresse aux pièces montées par le lycée. Dans un concours d'art dramatique, il livre une composition étonnante dans le rôle d'un fou hurlant et déchirant ses vêtements, il obtiendra le premier prix.

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Jimmy quitte le lycée, il part rejoindre son père à Los Angeles pour suivre à la base des études de commerce. Il changera finalement de filière pour s'inscrire en art dramatique, au grand dam de son père.

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A 19 ans, il débute au théâtre avec le rôle de Malcolm dans "Macbeth", dans la quasi indifférence générale.
Peu après la pièce, il obtient son premier contrat professionnel dans une publicité pour Pepsi-Cola, puis quitte l'université à tout juste 20 ans. La raison : il vient de décrocher le premier rôle dans un téléfilm intitulé "Hill Number One".

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Jimmy décroche un petit rôle dans "Trouble with Father" de la série télévisée "The Stu Irwin Show". C'est à cette époque aussi qu'on lui confie quelques répliques dans des films de cinéma de série B. Jimmy est insatisfait, il veut prouver au monde entier son talent dans des réalisations d'envergure.
La même année, il se rend à New-York pour reprendre sa carrière théâtrale. Il est prêt à tout pour voir son nom briller en lettres dorées.

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James Dean est accepté à l'Actor's Studio et devient le plus jeune acteur à intégrer cette école prestigieuse. Parallèlement il est remarqué par un producteur de Broadway qui l'impose dans une nouvelle pièce "See the Jaguar" où il joue un attardé mental que sa mère tient à l'écart du monde. Son jeu, malgré des critiques peu enthousiastes, est remarqué. Il quitte l'Actor's Studio. S'en suit une succession de rôles à la télévision où il incarne des personnages révoltés se battant contre le système en place.
Côté privé, il se révèle insouciant, dépensier (on dit de lui qu'il jette l'argent par les fenêtres) et susceptible. C'est à cette époque qu'on lui prête une relation homosexuelle avec le réalisateur de CBS, Rogers Brackett, lequel serait à l'origine de ses nombreuses apparitions sur le petit écran.

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James Dean est choisi pour jouer dans une pièce d'André Gide "The Immoralist" qui raconte l'histoire d'un mariage brisé par une liaison homosexuelle. Le personnage principal, provocant s'il en est, remet en question tout ce qu'on lui a enseigné depuis sa prime jeunesse, à savoir : la morale, la culture, son passé... Et devient immoraliste car pour lui vivre signifie satisfaire ses pulsions immédiates au détriment du reste. Il découvrira alors son penchant pour la gent masculine et succombera à la tentation.

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La pièce sort à Broadway. Les critiques sont dithyrambiques et décernent à James Dean le prix du jeune acteur de théâtre le plus prometteur. Ce sera le tournant de sa carrière.

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James Dean signe un contrat de sept ans avec la Warner Bros. Il a été remarqué par le réalisateur Elia Kazan qui a adoré son interprétation dans "The Immoralist". Il lui propose le premier rôle dans son prochain film intitulé "East of Eden" ("A l'Est d'Eden"). Il incarne Caleb Trask, un adolescent sans mère et rejeté par son père. Ce rôle est assez proche des relations que James Dean entretient avec son propre père. Les adolescents découvrent alors, à l'image de Marlon Brando, une idole synthétisant leur désir de s'affirmer et leur désarroi.
Pendant le tournage, James Dean fait la connaissance de l'actrice italienne Pier Angeli dont il tombe éperdument amoureux. Leur idylle cependant ne durera pas mais alimentera largement les premières pages des gazettes.

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Hors plateau, confortant sa réputation d'irrépressible flambeur, amateur de belles cylindrées, James Dean s'achète une moto puis une voiture de sport avec ses premiers cachets. Au mépris du danger, il roule à toute allure dans les rues de Hollywood, défiant son réalisateur Elia Kazan et la Warner Bros qui lui interdisent pourtant formellement de prendre des risques inconsidérés.

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"A l'Est d'Eden" sort en salle, c'est un triomphe. James Dean devient la star incontestable du moment. Il est la coqueluche de la presse, des photographes et de la jeunesse américaine. La Warner Bros reçoit des dizaines de milliers de lettres à son attention. Il représente l'archétype même de l'anti-héros, à la fois révolté, incompris et insoumis, aux antipodes des héros jusqu'alors représentés au cinéma.
Il a atteint son but, ses rêves de gloire sont devenus réalité, pour autant sa vie personnelle n'en demeure pas moins cahotique et incontrôlable. Il boit, provoque des esclandres, conduit à toute vitesse, alimentant ainsi son côté autodestructeur. Idolâtré par des milliers de fans, il se sent pourtant très seul...

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Au printemps de cette année 1955, James Dean est le héros de "Rebel Without A Cause" ("La Fureur de Vivre") de Nicholas Ray. Nathalie Wood, Sal Mineo et Carey Allen lui donnent la réplique. Le thème central est le conflit adultes-adolescents, l'histoire d'un jeune garçon qui peine à s'intégrer dans sa nouvelle université. Le film est puissant, ouvertement anti-bourgeois, un véritable cri de révolte contre l'ordre établi.
A cette époque, James Dean prend conscience qu'il fait partie désormais de l'usine à films d' Hollywood mais le star-system commence à l'étouffer.
En privé il s'adonne toujours à son sport favori : la vitesse. Il s'achète une Porsche 550 Spyder, plus rapide encore que les autres bolides qu'il a détenu jusqu'alors et roule à tombeau ouvert dans les rues de Hollywood. Il participe à des courses en secret car le studio lui interdit de prendre le moindre risque. Il continue à défier l'autorité...

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James Dean joue dans "Giant" ("Géant"), une superproduction de Georges Stevens avec notamment Elizabeth Taylor et Rock Hudson. Il incarne un cow-boy pauvre qui fait fortune dans le pétrole. C'est un rôle difficile qui engendrera d'ailleurs quelques tensions avec le réalisateur. En effet, Georges Stevens a une vision très particulière de la direction d'acteurs et supporte mal que son jeune interprète interfère dans ce qu'il considère comme de son seul ressort, à savoir : le jeu des acteurs. Pour lui James Dean outrepasse ses droits et nuit au bon déroulement du tournage en s'opposant à lui en permanence...
Hors plateau, c'est une période sombre pour le jeune acteur. Il se sent seul, vit mal sa rupture avec Pier Angeli, a des tendances suicidaires selon ses proches et joue malgré tout avec le feu en multipliant les excès (particulièrement la vitesse).

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En ce jour fatidique, James Dean se rend à une course automobile. Fatalité, sa Porsche s'écrase à 180 km/h contre une voiture qui lui coupe la priorité. Le jeune homme est tué sur le coup. Il avait 24 ans.

Il n'assistera pas à la première de ses deux films pour lesquels Hollywood lui décernera un oscar posthume.

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L'annonce de la mort de James Dean fait l'effet d'une bombe dans toute l'Amérique. Des milliers de lettres de condoléances arrivent à la Warner Bros et ce sont près de 3000 personnes qui assisteront aux obsèques de la star à Fairmount, dans l'Indiana.

Plus d'un demi-siècle après sa disparition, James Dean reste une icône, une légende à part dans le monde du cinéma. Pour toujours il restera l'idole d'une jeunesse désenchantée : jamais personne avant lui n'avait exprimé avec tant de vérité ces sentiments d'insécurité, vulnérabilité, abandon, agressivité, révolte ressentis par toute une génération. Son tragique accident de voiture aura encore parachevé le mythe.

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