Dans l’ombre de Chanel : La famille Wertheimer

Derrière l’épais rideau de l’histoire, celle de l’ascension fulgurante de la petite modiste, se cache le destin d’une famille : les Wertheimer. Originaire du Bas-Rhin, cette famille connue pour sa discrétion, s’est construis un empire dont la maison Chanel est un rouage essentiel.

L’aventure familiale débute courant du 19ème siècle avec Ernest, le père. Au commencement il y eut Bourjois en 1898 et les Galeries Lafayette en 1909 ; Paul et Pierre, les deux frères passionnés de chevaux prennent part, à leur tour, à l’aventure de la société aéronautique SECM en 1918, ainsi qu’au développement de la maison Chanel.

C’est sur les champs de course que les frères Wertheimer rencontre Mademoiselle Chanel, en 1923. Ils s’associent à cette modiste réputée qui vient de créer le premier parfum composé du marché, le n°5. Le 4 avril 1924, les Parfums Chanel voient le jour. Les deux frères en détiennent 90 %.
Pourtant, des tensions opposent bientôt Gabrielle Chanel aux frères Wertheimer. S’en suivront 30 années de guerre froide qui ne prendront fin qu’au retour de Mademoiselle.
Car, en 1939, Coco Chanel a fermé sa maison.

En 1954, à 70 ans, Mademoiselle prépare son come back. A la recherche d’un partenaire à New York, elle contacte Carmel Snow, papesse de la mode. Personne ne croit à ce retour sauf Pierre Wertheimer. La société des Parfums Chanel prend alors à sa charge la moitié des frais de la collection. Le premier défilé est un fiasco qui propulse Pierre Wertheimer à la tête du groupe Chanel. A partir de ce jour, et jusqu’à la fin, il couvrira la totalité des dépenses de Mademoiselle. L’avenir lui donnera raison. Très vite, le magazine américain Life consacre sa Une à Coco. Chanel renaît de ses cendres.

C’est à Jacques, fils de Pierre, que l’on doit le choix d’un des personnages capital de Chanel, le directeur artistique Jacques Helleu. Ce dernier a su révolutionner la création de la grande maison à coup de campagnes publicitaires signées des plus grands noms de la photographie, tels que Richard Avedon et Helmut Newton. Le petit plus qu’il a apporté à Chanel ? Le concept d’égérie. Sous son impulsion, les plus grandes actrices vont défendre les produits Chanel, de Catherine Deneuve, la pionnière, à Nicole Kidman, en passant pas Carole Bouquet et Vanessa Paradis.

A la mort de Coco, la vie continue. Côté face Gaston Berthelot, Styliste chez Dior à New York, s'occupe des collections. Côté pile, la décision est prise, en 1974, d'écarter Jacques.
Agé de 26 ans, son fils Alain Wertheimer, se voit attribuer par sa grand-mère la majorité des parts. Elle lui confie la tâche de redresser la barre. Dans les années 1970, il nettoie le réseau mondial de distribution du N° 5. La politique des prix de vente est revue et corrigée. Un laboratoire de recherche intégré est également développé. En 1978, il lance Chanel sur la voie du prêt-à-porter. En 1983, il embauche Karl Lagerfeld. Sous son règne, l'influence du groupe familial est étendue : les Wertheimer prennent part au capital de sociétés aussi diverses que nombreuses (les éditions La Martinière, les maillots de bain Erès, les couverts Guy Degrenne, des montres Bell & Ross aux fusils de chasse Holland & Holland). Non cotée, Chanel est dépourvue de contraintes de rentabilité. Grâce à cette liberté, l’entreprise a su innover et imposer ses produits.

Ernest, le pionnier de la dynastie, peut être fier du parcours accompli. L'œuvre de la famille Wertheimer peut se résumer aujourd'hui en six lettres mondialement connues.

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