Une naissance des plus banales pour une femme qui ne le sera jamais. Gabrielle Bonheur Chanel voit le jour à Saumur. Ses deux parents sont Albert et Jeanne Chanel. Sa mère meurt alors que Gabrielle n’a que 12 ans. Son père, colporteur, l'abandonne pour faire fortune en Amérique. Les religieuses du couvent d’Aubazine la recueillent, ainsi que ses deux sœurs. C‘est sous la voûte cistercienne de ce temple du silence que Gabrielle trompe son ennui dans les travaux d’aiguilles. Déjà vêtue de noir, la jeune Chanel se confronte à l’austérité et à la solitude.

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Gabrielle devient Coco, la chanteuse de music-hall admirée par une horde de jeunes garçons fortunés ou titrés. Sa jolie silhouette séduit Etienne Balsan, un homme du monde qui l’initie à son univers. Elle y rencontre Boy Capel. Plus beau, plus brillant que les autres, il devient son amant. Ce dernier comprend vite que la jeune femme veut employer sa tête et ses mains pour acquérir son indépendance.

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Etienne Balsan prête sa garçonnière parisienne, Coco la transforme en atelier. Elle y crée des chapeaux, trésors de sophistication à l’encontre des courants vestimentaires de l’époque. L’aventure commence au château de Royallieu où les chapeaux qu'elle ne fabrique que pour elle séduisent les mondaines qui fréquentent le lieu. Sans formation technique et dépourvue d'outils de fabrication, Coco achète ses formes de chapeaux dans les grands magasins et les garnit, avant de les revendre.

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Coco la modiste s’installe 21 rue Cambon. Elle y élargit sa gamme de produits. La sobriété du tailleur qu’elle porte cette même année à Longchamp crée l’engouement : sa ligne de vêtement haute couture est lancée.

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Ouverture de sa première boutique de mode à Deauville, lieu de villégiature préféré des élégantes de l’époque.

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Ouverture d’une succursale à Biarritz, où elle habille les riches Espagnoles.

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Les pénuries de tissus et de main d’œuvre dues à la Première Guerre mondiale créent de nouveaux besoins pour les femmes. Chanel les perçoit et achète des pièces d'un jersey utilisé à l'époque pour des dessous. En empruntant un style de vêtements destinés aux hommes et en imposant le travail du jersey, Chanel donne un nouveau tournant à la mode. Son premier modèle est publié dans Harper’s Bazaar. Cette consécration lui permet de rembourser Boy Capel et d’accéder à l’indépendance financière qu’elle désire tant.

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En quelques années Coco Chanel annexe les numéros 27, 29 et enfin 31 de la rue Cambon. Une adresse mythique où se trouve encore la célèbre maison de couture qui porte son nom.
Celle que l’on nomme à présent d’un simple "Mademoiselle" dit un jour : « Une femme sans parfum est une femme sans avenir ». Elle offre donc à toutes les femmes plus qu’un parfum, un destin. Le fameux N°5 doit sa légende à Marilyn Monroe qui « portait » cet effluve pour dormir. Suivront le N°22 (1922), le Gardénia (1925), Bois des îles (1926), Cuir de Russie (1927), Sycomore, Une idée (1930) et Jasmin (1932). La société des parfums Chanel est fondée en 1924 afin de fabriquer et distribuer parfums et produits de beauté.

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Pas une garde-robe sans sa, désormais incontournable, petite robe noire.

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Mademoiselle Chanel partage la vie du duc de Westminster. Elle tire son inspiration de leurs fréquents voyages en Ecosse et détourne le tweed à son profit ; désormais, le classique tweed se dit chic. Elle va encore plus loin : habillant ses tenues de bijoux aussi factices qu’étincelants.

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La maison de couture abrite une nouvelle boutique d’accessoires. Après la crise, Coco Chanel offre aux femmes des vêtements plus féminins et apporte sa contribution au monde du théâtre et du cinéma. Elle collabore notamment aux oeuvres suivantes : Le Train Bleu (1924), Tonight or Never (1931), ainsi qu’à de nombreux films comme La Règle du Jeu (Jean Renoir, 1939).

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Lancement d’une collection de haute joaillerie entièrement réalisée en platine souple et diamants, à la fois d’une grande simplicité et d’une extrême originalité.

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Création d’un atelier spécialisé en bijouterie. Avec l’assistance et le talent du comte Etienne Beaumont et du duc Fulco di Verdura, Mademoiselle ose les mélanges audacieux de gemmes de couleur et de longs sautoirs en métal doré.

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Mademoiselle Chanel est au sommet de sa gloire. Elle emploie 4 000 ouvrières et vend près de 28 000 modèles dans le monde, chaque année.

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Le début de la Seconde Guerre mondiale marque la fermeture de la fameuse maison. « Je croyais qu’on ne ferait plus de robes », explique-t-elle. Seule reste la boutique du 31 rue Cambon où parfums et accessoires sont encore vendus avec succès. C’est la fin d’une ère mais est-ce la fin du règne de Coco Chanel ?

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Réouverture de la maison de couture après quinze années d'inactivité: Mademoiselle Chanel est âgée de 71 ans. Sa nouvelle collection, qui débute par un tailleur jersey (le N°5), reçoit les acclamations du milieu international de la mode. Ce tailleur si féminin, véritable réaction au new look de Christian Dior, fait toujours partie de la garde-robe des femmes d'aujourd'hui. Roland Barthes le définit même "...Comme l'oubli du corps tout entier réfugié, absorbé dans la distinction sociale du vêtement". Le vêtement signature de la grande maison descend dans la rue ; bien que copiée, son originalité ne sera jamais égalée.

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Lancement du sac matelassé en bandoulière devenu, depuis, un grand classique. C’est un véritable évènement dans le microcosme de la mode. Ce sac devient si populaire que Mademoiselle doit faire face à une demande croissante que ses ateliers ne peuvent satisfaire.
"Pour Monsieur", la première eau de toilette pour homme voit le jour cette même année. 1955 année de la consécration : coco Chanel reçoit l’oscar de la mode honorant « la créatrice la plus influente du XX e siècle", des mains de Stanley Neiman Marcus, propriétaire des grands magasins de mode de Dallas.

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Le flacon du N°5 est exposé au musée d’Art moderne de New-York.

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Lancement d’un nouveau parfum : le N°. 19, date anniversaire de Mademoiselle Chanel.

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La grande dame quitte son empire par la petite porte. Gabrielle, dite Coco Chanel, s’éteint au Ritz un dimanche, alors que sa maison de couture est fermée. Avec elle, c’est une ère révolutionnaire qui prend fin. Sa collection posthume remporte un succès considérable.

Coco Chanel a libéré la femme de ses vêtements carcans, recherchant la liberté de mouvement. On disait même qu’elle ne dessinait pas ses modèles, elle les assemblait sur sa cliente, afin de sentir le corps bouger. Le « Chanel look » est toujours une source intarissable d’inspiration pour les créateurs d’aujourd’hui et sans doute de demain.

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