Le castrat Senesino

Lorsqu'on parle de castrat, un seul nom vient immanquablement à l'esprit, celui de Farinelli. Il surprit en effet ses contemporains par sa dextérité vocale et fit la fortune, dit-on, de Porpora, au détriment de Georg Friedrich Haendel. La musique du début du XVIIIe siècle fut marquée par ces voix très particulières, capables de chanter des rôles aussi bien féminins que masculins. Si les chanteuses étaient superbes, les castrats leur étaient cependant très largement préférés. Ils préfigurèrent, si l'on peut dire, nos stars de la chanson tant ils furent adulés du public. Leur beauté, qu'accentuaient le maquillage et les costumes somptueux tout chamarrés de plumes, autant que leur tessiture, ont contribué à construire leur légende.

De tous les castrats tombés dans l'oubli, il en est pourtant un dont la renommée surpassa celle de Farinelli. Haendel et sa fameuse Royal Academy bénéficia pendant longtemps du talent exceptionnel d'un des plus grands d'entre eux: Francesco Bernardi, dit Senesino, en référence à ses origines siennoises. Comme beaucoup d'artistes, il mena une vie itinérante, au gré des engagements et voyagea de fait, dans toute l'Europe. Ce fut à Dresde qu'Haendel fit sa connaissance en 1719, au cours de sa tournée de recrutement. Un tel chanteur ne pouvait pas le laisser indifférent. On disait de lui qu'il possédait en effet "une voix de contralto puissante, égale et chaude, une intonation parfaite et un trille superbe. Sa façon de chanter était magistrale et son élocution sans égale (...) à ses qualités s'ajoutait un physique imposant; sa présence et son allure convenaient cependant plus à un rôle de héros qu'à celui d'un amoureux".

Il n'en fallut pas davantage pour qu'Haendel l'invite à se produire à Londres. Senesino interprétera les premiers rôles masculins de 14 de ses plus célèbres opéras dont Radamisto et, bien sûr, Giulio Cesare, dans lequel il triompha. L'opéra était alors un produit formaté en fonction de l'attente et des goûts du public mais aussi, et surtout, en fonction des capacités techniques du chanteur. Haendel composait donc en tenant compte des avantages et des inconvénients de la voix de Senesino. Si son talent était indéniable, sa faiblesse résidait surtout dans son manque d'amplitude. Le maître évitait au maximum les extrêmes lorsqu'il lui écrivait des rôles sur mesure tels que Richard Ier, Ptolémée ou Orlando.

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